فضاپیما‌ی ناسا مسیر طوفان شدید زحل را دنبال می‌کند
فضاپیما‌ی کاسینی در حالی به زیر نظر داشتن رویداد‌های زحل ادامه می‌دهد که طوفان الکتریکی قدرتمندی با آذرخش‌هایی 1000 برابر قوی‌تر از آذرخش‌های زمین٬ به شدت ادامه دارد.
دانشمندان به کمک ماموریت کاسینی- هویگنس ناسا این آذرخش قابل رویت و پدیدآورنده‌ی طوفان را دنبال کرده‌اند. این مشاهده طولانی‌ترین مشاهده‌ی پیوسته‌ی طوفان الکتریکی است که تاکنون کاسینی به تصویر کشیده است.
طوفان‌های الکتریکی زحل به طوفان‌های تندری زمینی٬ البته در مقیاسی بزرگتر٬ شباهت دارند. طوفان‌های زحل قطر‌های چندین هزار کیلومتری (هزاران مایل) دارند و و آذرخش این طوفان‌ها، سیگنال‌های رادیویی با قدرت هزاران برابر طوفان‌های مشابه زمینی ایجاد می‌کند.
عکس‌های رنگی این طوفان‌ها در http://saturn.jpl.nasa.gov ٬ http://www.nasa.gov/cassini و http://ciclops.org قابل دسترس هستند.
درخشش آذرخش در خلال این طوفان سرسخت٬ موج‌های رادیویی به نام تخلیه‌ی بارهای الکتروستاتیکی زحل تولید می‌کند که برای اولین بار توسط تجهیزات علوم امواج پلاسمایی و رادیویی در 16 آذر‌ماه 1386 آشکار شد. دوربین‌های تصویر‌برداری کاسینی موقعیت و ظاهر طوفان را اولین بار در 25 آذر‌ماه همان سال٬ یک هفته پس از آن٬ به تصویر کشیدند.
جورج فیشر (George Fischer)٬ عضو دائم تیم علوم امواج پلاسمایی و رادیویی دانشگاه آیوا گفت:" فوران‌های رادیویی الکتروستاتیکی بیشینه و کمینه‌ای (از 5 ماه پیش تا کنون) داشته‌اند٬ طوفان‌های مشابهی در سال‌های 2004 و 2006 مشاهده شد که هر کدام تقریبا یک ماه ادامه داشتند اما این طوفان طولانی‌تر از آن‌ها بوده است و تقریبا پس از دو سال ظاهر شده است.
این طوفان جدید در نیمکره‌ی جنوبی زحل٬ در منطقه‌ای که دانشمندان به آن "گذرگاه طوفان" لقب داده‌اند- مکانی که قبلا طوفان‌های تندری مشاهده شده بودند٬ واقع شده است. اولیانا دیودیانا (Ulyana Dyudina)- عضو دائم تیم تصویر‌برداری کاسینی٬ انجمن تکنولوژی کالیفرنیا- گفت:" برای مشاهده‌ی این طوفان‌ها دوربین‌های تصویر‌برداری باید در مکانی و زمانی مناسب عکس‌برداری کنند و هر زمان که دوربین‌ها طوفان را مشاهده می‌کنند٬ فوران‌های رادیویی آنجا هستند".
تجهیزات موج پلاسما- رادیویی کاسینی طوفان را در هر بار دیده شدن آشکار می‌کنند. این رویداد هر 10 ساعت و 40 دقیقه- طول تقریبی یک روز زحل- رخ می‌دهد. هر چند ثانیه یک‌بار طوفان یک پالس رادیویی به مدت 0.1 ثانیه منتشر می‌کند که این موج خصوصیت آشکار آذرخش و تخلیه‌ی بارهای الکتریکی است. این امواج رادیویی حتی هنگامی که طوفان فراسوی افق کاسینی قرار می‌گیرد نیز آشکار می‌شود و این نتیجه‌‌ای از خمیدگی امواج رادیویی توسط جو سیاره است.
منجمان غیر حرفه‌ای این طوفان را در عمر 5 ماهه‌ی آن دنبال کرده‌اند. فیشر گفت:" از آنجایی که دوربین کاسینی نمی‌تواند هر روز مسیر طوفان را دنبال کند٬ اطلاعات این منجمان بسیار ارزشمند است و من در ارتباط دائم با منجمان سرتاسر دنیا هستم."
این طوفان با عمر طولانی احتمالا اطلاعاتی از روند گسترش فعالیت‌های آذرخش بر روی زحل به همراه خواهد داشت. دانشمندان کاسینی به تصویر برداشتن از گذرگاه طوفان در طول تغییر فصول و تا آغاز پاییز در نیمکره‌ی جنوبی سیاره ادامه خواهند داد.
